(versión en español abajo)

Pre-mass speech at St Joan of Arc to share the Sister Parish experience following the August 2023 delegation to visit their sister church in Tierra Nueva 2, Guatemala. You can watch the video or read the text below.

Sandi: Good morning, St. Joan of Arc! We welcome you all here today, wherever you are on your journey.

Mia: We are here this morning to share our journey as 3 of the ten delegates from St. Joan of Arc who just returned from our Sister Parish in Guatemala.

Rylee: We went to Guatemala to experience the lives of our family in Tierra Nueva Dos. Our Sister Parish relationship is almost 30 years old, and this was our first in-person delegation since COVID.

Mia: My name is Mia Rush and I have been part of Saint Joan of Arc my whole life but never really got involved until recently. I am a swim instructor and lifeguard. I am a Junior in high school and also do track. I had taken one year of Spanish which barely got me through the 10 days in Guatemala. I love kids, pottery, and time with friends.

Riley: My name is Rylee Toms and I’m 15 years old and a sophomore in high school. I’ve only been going to SJA for about a year and a half. I enjoy all of the youth group activities but I have realized that blacklight dodgeball is not one of my strengths. I enjoy tennis and cross-country skiing and time with my family and friends. I play the baritone and tuba in my school band and I am almost always listening to music.

Sandi: My name is Sandi Shetka and I’m an enthusiastic person who jumps into life with abandon. What I love most in the world is making connections with people through their personal story. I work in a special education school in Richfield as the art/ literacy integrationist, and I’ve been at St. Joan of Arc since the 4th of July a year ago when I found my own independence here in this community.

Mia: During the process of my confirmation at SJA, we were required to get involved by attending different opportunities and meetings here at church. This requirement gave me amazing experiences and I am so glad about it now. One of the things I attended was a meeting for people interested in the Sister Parish delegation. I thought it was out of my comfort zone but I wanted to be a part of it.

Sandi: The School Sisters of Notre Dame, of which I’m a former member, are stationed in Guatemala and I’ve had Guatemala in my heart for 40 years. After joining Sister Parish and learning of the delegation it was so obvious to me that this was the time for me to finally go. I wanted to be with and learn from the people of our Sister Parish Tierra Nueva Dos.

Riley: Last spring, I was one of the youth group who helped build the Alfombra for Easter. I wanted to join the Sister Parish delegation because I heard about past delegations, and I was curious about what it could be like. I thought it would be a great opportunity to practice my Spanish and it was also my first time going out of the country. Because I’m not yet 18, I needed an adult to come with me. Thank you, mom, for agreeing to join in something that was really important to me.

Mia: The thing that stuck most with me was the connection I got with the youth there. The youth were immediately interested in getting to know us, and we played games which brought tons of laughter even without using language. During my first home stay, I met my four year old home stay sister and there was instantly lots of love. She even followed me into the bathroom and wouldn’t leave my side. I was caught off guard at first but then I realized we’re family now and every minute together is well worth it. On the last day in TN2, there was one girl about 8 years old (named Lady) who was especially hard to say goodbye to. We both kept coming back for one more hug and without words we communicated how sad we will be when we leave. We both never wanted to stop giving each other love. That’s the feeling you get when you’re in Tierra Nueva Dos.

Rylee: Something from this trip that will stay with me forever is how welcoming everyone in TN2 was, especially our home stay families. I loved playing board games and sharing laughs. Google Translate was extremely helpful most of the time, but once my mom and I were trying to tell our host mother that we got bananas from Sandy’s dad. What popped up in the translation was: “The banana is the dad of the papaya.” It’s one of my favorite stories. I will also remember the hugs from the 25 people who drove 2 hours and waited another 2 hours for us to arrive at the airport, and the tears we shared when we had to say goodbye.

Sandi: I learned how the strength of the Guatemalan people has been present through so much tragedy. Genocide began when the Spanish invaded in the 1500’s and continued until so recently through the massacres and oppression of indigenous Mayan people by corrupt governments and corporations, often backed by the U.S. I learned of martyrs who were killed for speaking out. I met a group of Mayan artists who are working diligently to reclaim Mayan culture and practices through dance and music. We listened to the elders in Tierra Nueva Dos tell their stories of when they came to this piece of land that was deemed uninhabitable and how they persisted and persevered to build a home, brick by brick as they could afford it. And we were there when Guatemala elected a new president, and we celebrated as the candidate committed to human rights won. This gives us all hope.

Mia: I learned that there is karma with love. If you love those around you, you will get back tons of love. And if you are in doubt about doing something outside of your comfort zone, most likely you should say yes and do it. Me and Rylee were invited to be altar servers with some other teens there and we were unsure but said yes. It all turned out great and I remember sitting at that mass right by the priest (Padre Jon), and seeing all the faces of the people and thinking “how cool is this experience? I’ll never be in this same amazing situation again”. Just trying my very best to be present, and take it all in, and remember the faces.

Rylee: As we talked as a group in our final reflection, we all felt that we had received much more than we gave to this trip. It was hard for me to understand at first why everyone was so happy to see us and wanted to help us with whatever we needed. They explained that they were so happy and honored that we want to visit them because they feel like they are forgotten by the rest of the world. The community they live in is labeled a “red zone” due to the poverty and crime. Many people who live in areas like that have to apply for jobs and schools using different addresses so that will have a chance at being accepted.

Sandi: So many friends and family asked me why I was going to Guatemala if not to directly ‘help them”. It was tricky to explain to them so they would understand that Sister Parish is truly an extension of Our Parish. We are there to stand in solidarity, in unity, as one does with a friend and family member. WE are a community of brother and sisters connected at the fabric of our lives with the deepest profound love. It’s a 30 year connection nourished through on line bible study, meetings, prayer partners and so much more.

Mia: In this relationship, right when you meet the people in TN2, it feels like you’ve known each other for such a long time. It’s amazing to have people so excited to see you. You may not know it, but you already have a relationship with these people just by being a part of Saint Joan of Arc.

Rylee: On this delegation, I learned how much I can grow by stepping out of my comfort zone by doing things like living in a completely different lifestyle for 10 days, or being an altar server with 9 other people at a mass where we couldn’t understand the language. Also, trying to say things in Spanish even though you don’t know exactly how to say them, and trying fig flavored frozen yogurt.

Mia: It’s the butterfly effect. A small decision can lead to great experiences and more opportunities. We all took a small step and it led to something life-changing.

Sandi: Sister Parish is all about meeting someone where they are on their journey and walking beside them, and holding each other’s hearts. The world is an interconnected fabric that expands as we expand this circle of love. It’s not about those people over there in Guatemala and these people here at SJA – it’s about US,. WE .. and I am so grateful. This is the essence of life, to me, All life breathes together.

Rylee: The gospel today says “Take up your cross” and Fr. Jim always says that to take up our cross means to “Take up your life” and live it as fully as you can, with integrity and intention and love. That’s the journey of our life.

Mia: That’s the journey of our community.

Sandi: That’s the journey of Sister Parish.

Se compartió el siguiente mensaje antes de la misa de Santa Juana de Arco para compartir las experiencias vividas durante la delegación de agosto de 2023, cuando las delegadas visitaron a su hermanamiento en Tierra Nueva 2, Guatemala. Se puede ver el video arriba o leer el mensaje abajo.

Sandi: ¡Buenos días, Santa Juana de Arco! Les damos la bienvenida a todos, todas y todes aquí hoy, dondequiera que se encuentren en su camino.

Mia: Estamos aquí esta mañana para compartir nuestro viaje como 3 de las diez delegadas de Santa Juana de Arco que acaban de regresar de la visita a nuestro hermanamiento en Guatemala.

Rylee: Fuimos a Guatemala para compartir la vida de nuestra familia en Tierra Nueva Dos. Nuestra relación con nuestro hermanamiento tiene casi 30 años y esta fue nuestra primera delegación presencial desde el inicio de la pandemia.

Mia: Mi nombre es Mia Rush y he sido parte de Santa Juana de Arco toda mi vida, pero nunca me involucré hasta hace poco. Soy instructora de natación y socorrista. Soy estudiante de secundaria y también hago atletismo. Había tomado un año de español que apenas me ayudó a pasar los 10 días en Guatemala. Me encantan los niños, la cerámica y el tiempo con amigos.

Riley: Mi nombre es Rylee Toms, tengo 15 años y soy estudiante de segundo año de secundaria. Sólo llevo aproximadamente un año y medio asistiendo a Santa Juana de Arco. Disfruto de todas las actividades del grupo juvenil, pero me he dado cuenta de que jugar “dodge ball” o “esquivar la pelota” bajo una luz negra no es uno de mis fortalezas. Disfruto del tenis, el esquí y del tiempo con mi familia y amigos. Toco el barítono y la tuba en la banda de mi escuela y casi siempre escucho música.

Sandi: Mi nombre es Sandi Shetka y soy una persona entusiasta que salta a la vida con abandono. Lo que más me encanta hacer es establecer conexiones con las personas a través de su historia personal. Trabajo en una escuela de educación especial en Richfield como integracionista de arte y alfabetización, y he estado en Santa Juana de Arco desde el 4 de julio del año pasado, cuando encontré mi propia independencia aquí en esta comunidad.

Mia: Durante el proceso de mi confirmación en SJA, se nos pidió involucrarnos y asistir a diferentes oportunidades y reuniones aquí en la iglesia. Este requisito me brindó experiencias increíbles y ahora estoy muy feliz por ello. Una de las cosas a las que asistí fue una reunión para personas interesadas en la delegación de Iglesias Hermanas. Pensé que estaba fuera de mi zona de confort pero quería ser parte de ello.

Sandi: Las Hermanas de la Congregación de Notre Dame, de las cuales fuí miembro, trabajan en Guatemala y he tenido a Guatemala en mi corazón durante 40 años. Después de unirme a Iglesias Hermanas y enterarme de la delegación, fue tan obvio para mí que este era el momento para finalmente ir. Quería estar con la gente de nuestro hermanamiento en Tierra Nueva Dos y aprender de ella.

Riley: La primavera pasada, formé parte del grupo de jóvenes que ayudó a construir la alfombra para la Pascua. Quería unirme a la delegación de Iglesias Hermanas porque escuché sobre delegaciones anteriores y tenía curiosidad sobre cómo podría ser. Pensé que sería una gran oportunidad para practicar mi español y también era la primera vez que salía del país. Como todavía no tengo 18 años, necesitaba que un adulto viniera conmigo. Gracias Mamá por aceptar unirte a algo que fue realmente importante para mí.

Mia: Lo que más me llamó la atención fue la conexión que tuve con los jóvenes de la comunidad. Los jóvenes inmediatamente se interesaron en conocernos y jugamos juegos que provocaban muchas risas incluso sin usar el lenguaje. Durante mi primer fin de semana en la casa con una familia, conocí a mi hermana de cuatro años que estaba en casa e inmediatamente hubo mucho amor. Incluso me siguió al baño y no se apartaba de mi lado. Al principio me tomó por sorpresa, pero luego me di cuenta de que ahora somos una familia y que cada minuto juntos vale la pena. El último día en TN2, había una niña de unos 8 años (llamada Lady) de quien fue especialmente difícil despedirse. Ambos seguimos regresando para darnos un abrazo más y sin palabras comunicamos lo tristes que estaremos cuando nos vayamos. Ambos nunca quisimos dejar de darnos amor. Esa es la sensación que tienes cuando estás en Tierra Nueva Dos.

Rylee: Algo de este viaje que permanecerá conmigo para siempre es lo acogedores que fueron todos en TN2, especialmente las familias que nos hospedaron en sus casas. Me encantaba jugar juegos de mesa y compartir risas. El Traductor de Google fue de gran ayuda la mayor parte del tiempo, pero una vez mi mamá y yo intentábamos decirle a nuestra madre hospedadora que el papá de Sandy nos regaló plátanos. Lo que apareció en la traducción fue: “El plátano es el papá de la papaya”. Es una de mis historias favoritas. También recordaré los abrazos de las 25 personas que viajaron 2 horas y esperaron otras 2 horas para nuestra llegada al aeropuerto, y las lágrimas que compartimos cuando tuvimos que despedirnos.

Sandi: Aprendí cómo la fuerza del pueblo guatemalteco ha estado presente a pesar de tanta tragedia. El genocidio comenzó cuando los españoles invadieron en el siglo XVI y continuó hasta hace poco a través de las masacres y la opresión de los pueblos indígenas por parte de gobiernos y empresas corruptos, a menudo respaldados por los Estados Unidos. Me enteré de mártires que fueron asesinados por hablar. Conocí a un grupo de artistas mayas que están trabajando diligentemente para recuperar la cultura y las prácticas mayas a través de la danza y la música. Escuchamos a los ancianos de Tierra Nueva Dos contar sus historias de cuando llegaron a este pedazo de tierra que se consideraba inhabitable y cómo persistieron y perseveraron para construir una casa, ladrillo a ladrillo, según sus posibilidades. Y estuvimos allí cuando Guatemala eligió un nuevo presidente, y celebramos cuando ganó el candidato comprometido con los derechos humanos. Esto nos da esperanza a todos.

Mia: Aprendí que hay karma con el amor. Si quieres a quienes te rodean, recibirás toneladas de amor a cambio. Y si tienes dudas sobre hacer algo fuera de tu zona de confort, lo más probable es que debas decir que sí y hacerlo. Rylee y yo fuimos invitadas a ser monaguillas con otros adolescentes en TN2 y no estábamos seguras, pero dijimos que sí. Todo salió bien y recuerdo estar sentado en la misa junto al sacerdote (Padre Jon), y viendo todos los rostros de la gente pensé: “¿Qué tan genial es esta experiencia? Nunca volveré a estar en esta misma situación increíble”. Simplemente hago lo mejor que puedo para estar presente, asimilarlo todo y recordar las caras.

Rylee: Mientras hablábamos como grupo en nuestra reflexión final, todos sentimos que habíamos recibido mucho más de lo que dimos en este viaje. Al principio me resultó difícil entender por qué todos estaban tan felices de vernos y querían ayudarnos con cualquier cosa que necesitáramos. Explicaron que estaban muy felices y honrados de que queramos visitarlos porque se sienten olvidados a veces. La comunidad en la que viven está etiquetada como “zona roja” debido a la pobreza y la delincuencia. Muchas personas que viven en áreas como esa tienen que postularse para trabajos y escuelas usando diferentes direcciones para tener la oportunidad de ser aceptadas.

Sandi: Muchos amigos y familiares me preguntaron por qué iba a Guatemala si no para “ayudar a la gente” directamente. Fue difícil explicarles para que entendieran que el hermanamiento es verdaderamente una extensión de nuestra iglesia. Estamos allí para solidarizarnos, en unidad, como lo hacemos con un amigo y un familiar. Somos una comunidad de hermanos y hermanas conectados en el tejido de nuestras vidas con el amor más profundo. Es una conexión de 30 años alimentada a través de estudios bíblicos en línea, reuniones, compañeros de oración y mucho más.

Mia: En esta relación, justo cuando conoces a la gente de TN2 por la primera vez, parece como si se conocieran desde hace mucho tiempo. Es increíble tener gente tan emocionada de verte. Quizás no lo sepas, pero ya tienes lazos de amistad con estas personas sólo por ser parte de Santa Juana de Arco.

Rylee: En esta delegación, aprendí cuánto puedo crecer al salir de mi zona de confort y hacer cosas como compartir un estilo de vida completamente diferente durante 10 días, o ser monaguilla con otras 9 personas en una misa donde no podíamos entender el idioma. Además, aprendí intentar decir cosas en español aunque no sabía exactamente cómo decirlas y probé yogur helado con sabor a higo.

Mia: Es el efecto mariposa. Una pequeña decisión puede generar grandes experiencias y más oportunidades. Todos dimos un pequeño paso y eso nos llevó a algo que nos cambió la vida.

Sandi: Iglesias Hermanas se trata de conocer a alguien en el momento en que se encuentra en su camino, caminar junto a esa persona y sostener su corazón. El mundo es un tejido interconectado que se expande a medida que ampliamos este círculo de amor. No se trata de esa gente allá en Guatemala y esta gente aquí en Santa Juana de Arco – se trata de estar unidos, es sobre “NOSOTROS”… y estoy muy agradecida. Esta es la esencia de la vida para mí, todos los seres vivos respiramos juntos.

Rylee: El evangelio de hoy dice “Toma tu cruz” y el Padre Jim siempre dice que tomar nuestra cruz significa “tomar tu vida” y vivirla tan plenamente como puedas, con integridad, intención y amor. Ese es el camino de nuestra vida.

Mia: Ese es el camino de nuestra comunidad.

Sandi: Ese es el camino de Iglesias Hermanas.