In April 2024, Danville Congregational Church hosted a Sister Parish Sunday that included special hymns, a children’s message about Holy Week traditions in Guatemala, video messages and prayer requests from their sister community in San Antonio, Guatemala and a sermon from Sister Parish staff Carrie Stengel (below). The service was livestreamed so that people in San Antonio could watch.

Mark 6:7-10

Calling the Twelve to him, he began to send them out two by two and gave them authority over impure spirits. These were his instructions: “Take nothing for the journey except a staff—no bread, no bag, no money in your belts. Wear sandals but not an extra shirt. Whenever you enter a house, stay there until you leave that town.

Good morning, Buenos Días, Saqarik (in Maya Quiche to San Antonio watching now).

On one of my first delegations with Sister Parish, an elder in the community told our group that we were like the 12 disciples sent out by Jesus in the reading today. They were told to bring nothing but their staff and their clothes and to stay in the homes of the people they visited. This elder told us we were doing God’s work just like the disciples, just by visiting.

We were struck and moved by his comment. We hadn’t thought of it that way and weren’t sure how the community saw us, though it is true that some of us felt called to be there.

We had come to humbly accept radical hospitality, to approach this relationship not as helper and helped, but as equals, each serving both as the giver and the receiver while also recognizing the inequalities of the world. Though we did bring more than just a staff and clothes in our suitcases, in other ways, we brought very little. No health brigade, no building project. We hoped to build bridges of a different kind. As Pope Francis said, God had come and called us out of our house, to be encountered so as to encounter others.

Since 2011, Sister Parish, the non-profit organization I work with, has had the honor of facilitating DCC’s relationship with the Catholic Community of San Antonio in Guatemala – it is a small church in a rural Indigenous Maya Quiche community. We facilitate similar relationships for 10 other U.S. churches, from Maine to Seattle to Minnesota, and each of them has a partner community in Guatemala or El Salvador. As an organization, we connect people, provide opportunities for cultural and faith-based exchanges. At our best, we also foster a commitment to social justice that is both local and global.

12 years ago, I visited San Antonio for the first time. In the house I stayed in, the two teenagers took care of me. Erica and Olga made sure I had enough to eat and that I was warm enough and not lonely at night. They taught me how to sing “Head, shoulders, knees and toes” in the Maya Quiche language so we could entertain their nieces and nephews while their mothers made tortillas and beans for 12 of us. Paola sang us hymns as we fell asleep.

There, on that day, I started building bridges, not out of cement or brick or metal, but out of moments of connection. Over the years, I have added many other moments to what I carry in my heart.

As we have shared our joys. I remember Juana and Ana teaching me their dance routine for a school performance and hanging out with Yoselin and Leslie in Antigua during a visit from DCC. On another visit with DCC, Tomás surprised our group, taking us to a beautiful mountain lookout and serving us “shecas”, the special bread served with honey during Holy Week that I showed a picture of during the children’s message. Tomás and the community didn’t want us to miss out on this special community tradition just because we visited a few weeks before Holy Week.

We have shared our struggles too. I remember talking with one woman in San Antonio after her son left for the U.S. He had not found work in Guatemala and had two little kids to support. She hadn’t heard from him for days. She found out later he had made it, but at that time she didn’t know if he was dead or alive. Many mothers never even get an answer to that question. During the pandemic they told me the young men were leaving in “truckloads”. Over the years, we have prayed for many members of both San Antonio and DCC who have lost loved ones, faced illness or long struggles with addiction. When 16-year-old Caty from San Antonio passed away, we grieved for her and the grief was double for me knowing that the injustice of poverty and entrenched racism played a role in her death. In San Antonio they received our prayers for Caty and sent videos of the funeral march. They know that Caty’s picture sits on DCC’s altar during the All Saints Day mass.

We have shared our movements and resilience. I remember Pedro talking to DCC about the historical and ongoing displacement of Indigenous peoples in Guatemala and the creative organizing happening now to protect Indigenous territory and Mother Earth. Last fall, Indigenous leaders in Guatemala led the nation-wide efforts to protect democracy and the elected president was able to take office thanks, in part, to their efforts. When a group from San Antonio came up to visit DCC, they learned about the church’s call as an open and affirming church and the movements in the U.S. to promote the rights of the LGBTQIA+ community.

We have shared our faith. I remember San Antonio’s reflection after visiting DCC. “We learned a new way to pray,” they told me. In Danville, they hold hands, uniting with each other and with God. “We will do that now,” they said.

I remember 12-year-old David’s reflection after visiting San Antonio. We asked him what he gave and what he received, and he told us, “I gave my time and I received the truth.”

That’s just it. Through Sister Parish, we expand our circle of understanding and we deepen our faith. We are called to our visits and our encountering of each other, not just because we enjoy it and we learn from it, though those are both good things. We are called to it because of God’s love for us and for the human dignity of all people. All those moments of connection I now carry in my heart add up to love.

In a world that seeks to divide us by nation, by language, by racism and classism, by the haves and have nots of the world, what is more transformational than connecting across those barriers? What force is more powerful than love in changing the global systems of oppression that divide us and obscure our shared humanity? You simply cannot view injustice with indifference or apathy when the people you love are harmed by it. Though it can be hard to see from here, the struggles for justice in the U.S. and Guatemala are inextricably linked.

The bridges we build cannot be built in a matter of days or weeks. We build them over time, in the moments we listen together, pray together, laugh together, and speak out against injustice together. If a group of delegates from the U.S. is like the 12 disciples, then so too is San Antonio, as we minister to each other.

And we invite you all to join us. You can connect with the Sister Parish committee here, help plan activities, join a call with San Antonio, or travel to Guatemala. There is an opportunity this November to travel with Trish and others from DCC who will join a Sister Parish trip to Guatemala and El Salvador – please reach out if you are interested in learning more.

The reading from Micah today asks, “And what does the Lord require of you?” The answer is straightforward, though not always easy in practice, “To do justice, to love mercy and to walk humbly with your God.” This is what Sister Parish calls us to do.

Because of the relationship built over many years, you are invited into something that I believe is sacred and holy. You are invited to eat beans and tortillas over an open fire, to carry water from the well, to sing “head, shoulders, knees and toes” in Maya Quiche, to kneel on the floor of a rural church in Guatemala as you pray in 3 languages, to join hands in prayer and action to change injustice, and to share your own knowledge and gifts. It is not always easy. Sometimes it is awkward, sometimes it is hard and painful.

But you are invited in in the spirit of love. And you are invited to let that love and humility transform you as we work together toward that better world we need and know is possible.

In the video below, Pedro and Gabriel from San Antonio talk about what the Sister Parish relationship means to them and their community.

En el video arriba, Pedro y Gabriel hablan de lo que significa el hermanamiento para ellos y su comunidad.

En abril de 2024, la Iglesia Congregacional de Danville organizó un servicio para celebrar su hermanamiento que incluyó himnos especiales, un mensaje para niños sobre las tradiciones de la Semana Santa en Guatemala, mensajes en video e intenciones de su comunidad hermana en San Antonio, Guatemala y un sermón de Carrie Stengel, miembro Iglesias Hermanas (abajo). El servicio se transmitió en vivo para que la gente de San Antonio pudiera verlo.

Marcos 6:7-10

Llamando a los Doce, comenzó a enviarlos de dos en dos y les dio autoridad sobre los espíritus impuros. Estas fueron sus instrucciones: “No llevéis nada para el viaje excepto un bastón: ni pan, ni bolsa, ni dinero en vuestros cinturones. Usen sandalias pero no una camisa extra. Siempre que entres en una casa, quédate allí hasta que salgas de ese pueblo.”

Good morning, Buenos Días, Saqarik (en Maya Quiché para los de San Antonio viéndonos ahora).

En una de mis primeras delegaciones con Iglesias Hermanas, un anciano de la comunidad nos dijo a nuestro grupo que éramos como los 12 discípulos enviados por Jesús en la lectura de hoy. Se les dijo que no trajeran nada más que sus artículos personales y su ropa y que se quedaran en las casas de las personas que visitaban. Este anciano nos dijo que estábamos haciendo la obra de Dios al igual que los discípulos, con sólo visitarlos.

Su comentario nos impresionó y nos conmovió. No lo habíamos pensado así y no estábamos seguros de cómo nos veía la comunidad, aunque es cierto que algunos nos sentíamos llamados a estar ahí. Habíamos llegado a aceptar humildemente la hospitalidad radical, a abordar este hermanamiento no como servidor y servido, sino como iguales, cada uno dando y recibiendo a la vez, y al mismo tiempo reconociendo las desigualdades del mundo. Aunque trajimos mucho más que un bastón y ropa en nuestras maletas, en otros aspectos trajimos muy poco. Ni brigada de salud, ni proyecto de construcción. Esperábamos construir puentes de otro tipo. Como decía el Papa Francisco, Dios vino y nos llamó a salir de nuestra casa, para encontrarnos a nosotros mismos y reencontrarnos con los demás.

Desde 2011, Iglesias Hermanas, la organización sin fines de lucro con la que trabajo, ha tenido el honor de facilitar la relación de la iglesia de Danville con la Comunidad Católica de San Antonio en Guatemala: es una pequeña iglesia en una comunidad rural indígena maya quiché. Facilitamos otros hermanamientos similares para otras 10 iglesias estadounidenses, desde Maine hasta Seattle y Minnesota, y cada una de ellas tiene una comunidad hermana en Guatemala o El Salvador. Como organización, conectamos a las personas y brindamos oportunidades para intercambios culturales y religiosos. En el mejor de los casos, también fomentamos un compromiso con la paz y la justicia que es tanto local como global.

Hace 12 años visité San Antonio por primera vez. En la casa donde me quedé, los dos adolescentes me cuidaron. Erica y Olga se aseguraron de que tuviera suficiente comida y de que estuviera lo suficientemente abrigada y que no se sintiera sola por la noche. Me enseñaron a cantar “Cabeza, hombros, rodillas y pies” en el idioma maya quiché para que pudiéramos entretener a sus sobrinos y sobrinas mientras sus madres hacían tortillas y frijoles para 12 de nosotros. Paola nos cantó himnos mientras nos dormíamos.

Allí, ese día, comencé a construir puentes, no con cemento, ladrillo o metal, sino con momentos de conexión. A lo largo de los años, he compartido muchos otros momentos que ahora llevo en mi corazón.
Hemos compartido nuestras alegrías. Recuerdo a Juana y Ana enseñándome su rutina de baile para una presentación escolar y recuerdo como Yoselin y Leslie jugaban con mi hijo en Antigua durante una visita con la iglesia de Danville. En otra visita, Tomás sorprendió a nuestro grupo, llevándonos a un hermoso mirador de montaña. Nos dieron “shecas”, el pan especial servido con miel durante la Semana Santa (mostré una foto durante el mensaje de los niños). Tomás y la comunidad no querían que perdiéramos esta tradición comunitaria especial solo porque visitamos unas semanas antes de Semana Santa.

También hemos compartido momentos difíciles. Recuerdo haber hablado con una mujer en San Antonio después de que su hijo se fue a los Estados Unidos. No había encontrado trabajo en Guatemala y tenía dos hijos pequeños que tenía que mantener. Hacía días que no sabía nada de él. Más tarde descubrió que él lo había logrado, pero en ese momento no sabía si estaba vivo o muerto. Muchas madres ni siquiera obtienen una respuesta a esa pregunta. Durante la pandemia me dijeron que los jóvenes se iban al Norte en “camiones llenos”. A lo largo de los años, hemos orado por muchos miembros tanto de San Antonio como de la iglesia de Danville que han perdido a seres queridos, han enfrentado enfermedades o han luchado durante mucho tiempo contra la adicción. Cuando falleció Caty, de 16 años, de San Antonio, lamentamos su muerte y lloramos. En San Antonio recibieron nuestras oraciones por Caty y enviaron videos de la marcha fúnebre. Saben que la fotografía de Caty se encuentra en el altar del la iglesia de Danville durante la misa del Día de Todos los Santos.

Hemos compartido nuestras luchas y resiliencia. Recuerdo que Pedro habló con la iglesia de Danville sobre el desplazamiento histórico y actual de los pueblos indígenas en Guatemala y la organización creativa que se está llevando a cabo ahora para proteger el territorio indígena y la Madre Tierra. El otoño pasado, los líderes indígenas de Guatemala lideraron los esfuerzos a nivel nacional para proteger la democracia y el presidente electo pudo asumir el cargo gracias, en parte, a sus esfuerzos. Cuando un grupo de San Antonio vino a visitar la iglesia de Danville, aprendieron sobre el llamado de la iglesia como una iglesia abierta y afirmativa y los movimientos en los EE. UU. para promover los derechos de la comunidad de la diversidad sexual.

Hemos compartido nuestra fe. Recuerdo la reflexión de San Antonio luego de visitar a la iglesia de Danville. “Aprendimos una nueva forma de orar”, me dijeron. En Danville, se toman de la mano, uniéndose entre sí y con Dios. “Lo haremos también ahora”, dijeron.

Recuerdo la reflexión de David, de 12 años, después de visitar San Antonio. Le preguntamos qué había dado y qué había recibido durante el viaje y nos dijo: “Di mi tiempo y recibí la verdad”.

Es eso. En Iglesias Hermanas, ampliamos nuestro círculo de entendimiento y profundizamos nuestra fe. Estamos llamados a nuestras visitas y a nuestro encuentro mutuo, no sólo porque lo disfrutamos y aprendemos de ello, aunque ambas son cosas buenas. Estamos llamados a ello por el amor de Dios por nosotros y por la dignidad de todas las personas. Todos esos momentos de conexión que ahora llevo en mi corazón se suman al amor.

En un mundo que nos divide por nación, por idioma, por racismo y clasismo, por los que tienen y los que no tienen, ¿qué es más transformador que conectarse a través de esas barreras? ¿Qué fuerza es más poderosa que el amor para cambiar los sistemas globales de opresión que nos dividen y oscurecen nuestra humanidad compartida? Simplemente no puedes ver la injusticia con indiferencia o apatía cuando las personas que amas resultan perjudicadas por ella. Aunque puede ser difícil verlo desde los Estados Unidos, las luchas por la paz y la justicia en Estados Unidos y Guatemala están totalmente vinculadas.

Los puentes que construimos no se pueden construir en cuestión de días o semanas. Los construimos con el tiempo, en los momentos en que escuchamos juntos, oramos juntos, reímos juntos y hablamos juntos contra la injusticia. Si un grupo de delegados de los EE.UU. es como los 12 discípulos, entonces San Antonio también lo es, mientras nos ministramos unos a otros.

Y los invitamos a todos a unirse a nosotros. Puede conectarse con el comité del hermanamiento aquí en la iglesia de Danville, ayudar a planificar actividades, unirse a una llamada con San Antonio o viajar a Guatemala. Este noviembre existe la oportunidad de viajar con Trish y otras personas de DCC que se unirán a un viaje de Iglesias Hermanas a Guatemala y El Salvador; comuníquese con nosotros si está interesado en obtener más información.

La lectura de Miqueas de hoy pregunta: “¿Y qué requiere el Señor de ti?” La respuesta es sencilla, aunque no siempre fácil en la práctica: “Hacer justicia, amar la misericordia y caminar humildemente con tu Dios”. Esto es lo que Iglesias Hermanas nos llama a hacer.

Debido a la relación construida durante muchos años, estás invitado a algo que es sagrado y bonito. Estás invitado a comer frijoles y tortillas a fuego abierto, a sacar agua del pozo, a cantar “cabeza, hombros, rodillas y pies” en maya quiché, a arrodillarte en el suelo de una iglesia rural en Guatemala mientras oras en 3 idiomas, para unir tus manos en oración y tus esfuerzos en acción para cambiar la injusticia y compartir tus propios conocimientos y dones. No siempre es fácil. A veces es incómodo, a veces es duro y doloroso.

Pero estás invitado a entrar con un espíritu de amor. Y estás invitado a dejar que el amor y la humildad te transformen mientras trabajamos juntos hacia ese mundo mejor que tanto necesitamos. Sabemos que es posible.